Ο τομέας των ηλεκτρικών οχημάτων (EV) της Κίνας, που κάποτε θεωρούνταν σύμβολο της σύγχρονης βιομηχανικής ικανότητας, αντιμετωπίζει τώρα μια δραματική και πολύπλευρη κατάρρευση. Στην καρδιά αυτής της παρακμής βρίσκεται μια ανησυχητική στρατηγική, η κρατικά υποκινούμενη τεχνολογική κλοπή, ακολουθούμενη από μη βιώσιμες βιομηχανικές πολιτικές και κλιμακούμενες οικονομικές επιπτώσεις. Αυτό που ξεκίνησε ως ένας αγώνας για την παγκόσμια υπεροχή στο μέλλον της αυτοκινητοβιομηχανίας, εξελίσσεται γρήγορα σε έναν εμφύλιο πόλεμο πτωχεύσεων, διαμαρτυριών και κατεστραμμένης φήμης.
Οι ρίζες αυτής της κρίσης μπορούν να εντοπιστούν στην επιθετική προσπάθεια του Πεκίνου να κυριαρχήσει στους τομείς υψηλής τεχνολογίας μέσω της καμπάνιας «Made in China 2025». Για να ξεπεράσει τους κύκλους καινοτομίας, το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (ΚΚΚ) κατέφυγε σε εξελιγμένες επιχειρήσεις κυβερνοκατασκοπείας. Ομάδες όπως η APT41 και η Επιχείρηση CuckooBees στόχευσαν ξένες αυτοκινητοβιομηχανίες και προμηθευτές, κλέβοντας σχέδια για ηλεκτρικά συστήματα κίνησης, χημικές ουσίες μπαταριών, τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης και άλλα. Αυτή η κλεμμένη πνευματική ιδιοκτησία έγινε το θεμέλιο για μια ταχεία εγχώρια επέκταση, αλλά μια τέτοια αντίστροφη μηχανική καινοτομία δεν διέθετε την ανθεκτικότητα και την προσαρμοστικότητα που προέρχεται από την γνήσια Έρευνα και Ανάπτυξη (Ε&Α).
Γεμάτο με κλεμμένες τεχνολογίες και γενναιόδωρες επιδοτήσεις, το ΚΚΚ προκάλεσε μια έκρηξη νεοσύστατων επιχειρήσεων ηλεκτρικών οχημάτων. Κάποια στιγμή, η Κίνα καυχιόταν για σχεδόν 487 κατασκευαστές, από γίγαντες όπως η BYD μέχρι νεοεισερχόμενους όπως η Neta, η Weltmeister και η HiPhi. Ωστόσο, η ιεράρχηση της ποσότητας έναντι της ποιότητας από το κράτος και της οπτικής έναντι της βιωσιμότητας έσπειρε δομικές ευπάθειες σε ολόκληρο τον τομέα. Οι επιδοτήσεις προώθησαν την παραγωγή αντί της κερδοφορίας, δημιουργώντας ένα οικοσύστημα όπου ο μη βιώσιμος ανταγωνισμός και η τεχνολογική στασιμότητα έγιναν ο κανόνας.
Τα αποτελέσματα τώρα κατακλύζουν το αυτοκινητοβιομηχανικό τοπίο της Κίνας. Η Neta Auto, κάποτε ανερχόμενο αστέρι με αξία 25 δισεκατομμύρια γιουάν, βρίσκεται σε διαδικασία αναδιάρθρωσης πτώχευσης. Οι διεθνείς της επιχειρήσεις, ιδίως στην Ταϊλάνδη, έχουν καταρρεύσει. Οι Ταϊλανδοί καταναλωτές παραπονιούνται για κλειστά κέντρα σέρβις, μη διαθέσιμα ανταλλακτικά και διαλυμένες εγγυήσεις, ωθώντας ορισμένους να ζητήσουν επιστροφές χρημάτων. Στην Κίνα, πάνω από 400 νομικές διαμάχες και δεκάδες εκατομμύρια σε ανεξόφλητα χρέη έχουν προκαλέσει καθιστικές διαμαρτυρίες εργαζομένων, διαμαρτυρίες αντιπροσωπειών και αγωγές προμηθευτών. Η κατάρρευση της Neta δεν είναι μεμονωμένο περιστατικό. Συμβολίζει την ευθραυστότητα της ευρύτερης αρχιτεκτονικής ηλεκτρικών οχημάτων της Κίνας.
Η BYD, η ναυαρχίδα της Κίνας για τα ηλεκτρικά οχήματα, αντιμετωπίζει επίσης κλιμακούμενη δυσπραγία. Η εταιρεία πνίγεται κάτω από σχεδόν 600 δισεκατομμύρια γιουάν σε χρέη, με δείκτη χρέους που υπερβαίνει το 70%. Οι αντιπρόσωποι στο Shandong έχουν κλείσει, αφήνοντας χιλιάδες ιδιοκτήτες αυτοκινήτων αποκλεισμένους χωρίς υποστήριξη. Οι προμηθευτές παραπονιούνται για καθυστερήσεις πληρωμών, που μερικές φορές παρατείνονται έως και 275 ημέρες, αναγκάζοντάς τους να ενεργούν ως de facto πιστωτές. Η τεράστια βόμβα χρέους απειλεί να μετατρέψει την BYD στην επόμενη Evergrande, μια προειδοποιητική ιστορία φιλοδοξίας που ξεπερνά την λογοδοσία.
Η αναταραχή επιδεινώνεται από έναν πανεθνικό πόλεμο τιμών. Μόνο τον Μάιο του 2025, πάνω από 100 μοντέλα ηλεκτρικών οχημάτων μείωσαν τις τιμές τους, μερικά κατά περισσότερα από 50.000 γιουάν. Αυτή η κούρσα προς τα κάτω έχει μειώσει τα περιθώρια κέρδους, μειώνοντας τη μέση κερδοφορία σε ολόκληρο τον κλάδο στο 3,9%, πολύ κάτω από τα τυπικά σημεία αναφοράς κατασκευής. Οι παραγωγοί χάλυβα και οι προμηθευτές μπαταριών αιμορραγούν χρήματα, αναγκασμένοι να απορροφήσουν τις ζημίες που προκαλούνται από τις αυτοκινητοβιομηχανίες. Η Ένωση Βιομηχανιών Χάλυβα της Κίνας καταδίκασε αυτές τις τακτικές, κατηγορώντας τους κατασκευαστές ότι μεταθέτουν τα οικονομικά βάρη σε εταίρους που βρίσκονται στην αγορά εργασίας και υπονομεύουν ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού.
Πέρα από την οικονομική καταστροφή, η κρίση έχει προκαλέσει βαθιές πληγές στα εργασιακά δικαιώματα και την εμπιστοσύνη των καταναλωτών. Οι διευθύνοντες σύμβουλοι έχουν πολιορκηθεί από απλήρωτους εργαζόμενους που απαιτούν μισθούς, ενώ τα κλεισίματα αντιπροσωπειών έχουν εγκλωβίσει χιλιάδες ιδιοκτήτες οχημάτων. Τα ανταλλακτικά γίνονται απαγορευτικά ακριβά. Οι εγγυήσεις εφ’ όρου ζωής είναι πλέον κενές, αντικατασταθεί από μια ζωή αβεβαιότητας και εκκλήσεων. Τα μεταχειρισμένα ηλεκτρικά οχήματα έχουν καταρρεύσει σε αξία, χάνοντας πάνω από το 70% της αξίας μεταπώλησής τους.
Οι πολιτικές παρεμβάσεις επιδεινώνουν αυτά τα προβλήματα. Ο αυξανόμενος έλεγχος του ΚΚΚ στις ιδιωτικές εταιρείες μέσω ενσωματωμένων κομματικών επιτροπών, αδιαφανών πρακτικών χρηματοδότησης και κανονιστικής υπερβολής έχει θολώσει τα όρια μεταξύ των δυνάμεων της αγοράς και των πολιτικών οδηγιών. Η εμμονή του κράτους με τη διατήρηση της κυριαρχίας συχνά υπονομεύει τη βασική επιχειρηματική λογική, αφήνοντας τις εταιρείες ακατάλληλες για να διαχειριστούν τις πραγματικές οικονομικές πιέσεις. Ο ίδιος κεντρικός σχεδιασμός που κάποτε επέτρεπε την εκρηκτική ανάπτυξη τώρα ασφυκτιά στη βιομηχανία που έχτισε.
Σε διεθνές επίπεδο, αυτές οι αποτυχίες αρχίζουν να αμαυρώνουν την παγκόσμια φήμη της Κίνας. Η κατάρρευση της Neta στην Ταϊλάνδη είναι προάγγελος του τι μέλλει γενέσθαι: η εξαγωγή συστημικής αστάθειας. Οι χώρες που καλωσόρισαν τους Κινέζους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων αντιμετωπίζουν τώρα λειτουργικό χάος και μειωμένη καταναλωτική εμπιστοσύνη. Καθώς οι μικρότερες εταιρείες καταρρέουν και μεγαλύτεροι παίκτες όπως η BYD παραπατούν στα όριά τους, το όνειρο του Πεκίνου για παγκόσμια υπεροχή στα ηλεκτρικά οχήματα διαλύεται ραγδαία.
